By: Robert Brody
¿Cómo responde la dirección cuando una congregación que envejece experimenta un declive cuantitativo a largo plazo? ¿Cuáles son las opciones? Cerrar, fusionar y reiniciar son estrategias comunes. Dos congregaciones muy próximas entre sí, aunque en dos distritos diferentes, abordaron este problema el año pasado. Una congregación invirtió una espiral descendente. La otra no ha podido hacerlo. Esta es su historia en desarrollo e inacabada.
New Danville era una congregación rural/suburbana con una edad media que iba en aumento y un promedio de asistencia los domingos de 80 y pocos y en un declive lento y prolongado. En enero de 2019, la asistencia dominical a la iglesia menonita New Danville era de 181 personas. Durante el año 2018, tuvimos 200 durante la temporada de Adviento y Navidad, y solo 111 durante un fin de semana de vacaciones de verano. El promedio anual de asistencia al culto fue de 149 personas en 2018.
La iglesia menonita de New Providence, una iglesia de pueblo a unas nueve millas al sur de New Danville Iglesia Menonita, ha experimentado el mismo envejecimiento y decadencia. A pesar de los grandes esfuerzos para acercarse a su comunidad, la asistencia ha sido de alrededor de 25 personas. Han luchado con su habilidad de permanecer abiertos como congregación por unos cuantos años. Como muchas iglesias más pequeñas, luchan con una congregación que envejece y que invirtió muchos años de fidelidad. Más recientemente, se esfuerzan por atraer a familias jóvenes y familias con niños.
Lo que hace interesantes estas estadísticas de dos iglesias es que hace seis años, a través de la gracia de Dios y una buena voluntad por parte de la congregación para abrazar el cambio e involucrar a la comunidad, New Danville ha visto cómo el promedio de asistencia semanal ha aumentado en cinco de los últimos seis años. Esto no ha sido fácil y, francamente, el crecimiento cuantitativo no siempre es equivalente a la vitalidad espiritual de la iglesia. No todo se trata de números.
Sin embargo, la realidad es que las estadísticas representan a las almas en un viaje, reuniéndose en un edificio de la iglesia, escuchando la Palabra de Dios, y con la esperanza de aprovechar la oportunidad de crecer más cerca y más como Jesús. New Danville ciertamente no ha “llegado” a su destino. Ellos continúan buscando la sabiduría de Dios a la hora de saber cómo cuidar de aquellos que se han unido a su familia y cómo continuar creciendo y teniendo un impacto en su comunidad.
En medio de todo esto y con un poco de presión de la Iglesia del Otro Lado, los pastores de New Providence y New Danville se reunieron y preguntaron: “¿Puede New Danville asociarse de alguna manera con New Providence para encontrar juntos un camino a seguir”? Después de varias reuniones y debates entre los líderes de ambas iglesias, se tomó la decisión de explorar nuevas posibilidades.
Se han planteado varias posibilidades. New Danville podría simplemente acompañar a New Providence y ayudarle en las esferas del ministerio en las que esta tenía problemas. Otras ideas eran más radicales, como que ambas congregaciones se
convirtieran en una sola y nueva congregación. Las dos iglesias se convertirían en una sola iglesia con dos lugares físicos.
A partir de febrero, todas las posibilidades se están sopesando, pero está claro que existe el deseo de algún tipo de ministerio mutuo. Un equipo que incluía gente de New Danville y New Providence y también varias familias de la comunidad planearon y organizaron conjuntamente un servicio de pruebas el domingo 17 de febrero, anunciado como el Beaver Valley Brunch, llamado así por una carretera local y un arroyo cerca de la iglesia. El almuerzo comenzó a las 10:00, con un servicio de adoración inmediatamente después.
Más de 60 personas asistieron al servicio, incluyendo varias familias en busca de una nueva iglesia. La congregación y los miembros del equipo están analizando cómo les fue y posibles pasos a seguir.
Estas dos congregaciones se enfrentan a muchos desafíos. En cuanto a New Danville, todavía están creciendo y aprendiendo a ser una iglesia que tiene el doble del tamaño que antes, por lo que todavía les faltan colaboradores. Para la música de adoración utilizan canciones pregrabadas, con cantantes en vivo algunos domingos, debido a la falta de músicos. También tienen dificultades para mantenerse al día con el número de niños colaboradores necesarios, ya que muchas de las clases están alcanzando su capacidad máxima. Esta asociación podría convertirse en una distracción y podría atraer recursos. Para New Providence, se arriesgan a perder algunas tradiciones para atraer a las familias con nuevas ideas. Se arriesgan a invitar a nuevos líderes para que les ayuden a dar forma a su futuro. Están invirtiendo en una nueva forma de hacer iglesia, aunque muchos llevan años prestando servicio y sienten cierta fatiga.
Quedan muchas preguntas por responder, como “¿Se pueden compartir los recursos de manera efectiva? y “¿Hay maneras para que los asistentes ayuden a ambos sitios? A pesar del desafío de reunir muchas voces de diferentes congregaciones y comunidades, Dios puede encontrar una manera.
Hay algún precedente para este experimento. Hace varios años, las iglesias del Nuevo Distrito de Danville decidieron tener un grupo juvenil combinado. Había riesgo de que los niños se mudaran de una iglesia a otra, pero eso no ha sucedido. De hecho, lo que comenzó como un grupo de jóvenes que se reunía en la casa del pastor y tenía los estudiantes que cabían en un sofá, ahora consta de unos 30 estudiantes y un programa activo a lo largo del año que incluye viajes misioneros, dirigidos por líderes de varias congregaciones.
El viaje hasta aquí no ha sido perfecto. Debe reconocerse que New Danville ha sido testigo de sus fracasos, pero eso ha formado parte del proceso. Sin embargo, es posible que esta asociación no dure mucho tiempo, pero intentarlo al menos da la oportunidad de tener éxito. Como muchos han aprendido, incluso los fracasos bien gestionados pueden proporcionar nueva información y aprendizaje, y luego eso nos lleva a nuevos caminos, a una visión más clara y a otro experimento.
Tanto si se trata de la simple renovación de una iglesia como del comienzo de algo más, aún no se ha determinado, pero es una oportunidad para que la iglesia se reúna y llegue a la gente para Jesús. Hay muchas maneras de ampliar la iglesia y ojalá continuemos comenzando nuevas iglesias, pero también tenemos muchas congregaciones e instalaciones ya existentes con grandes recursos, a veces sin explotar, que solo necesitan un poco de ayuda para avanzar en la dirección correcta. ¿No vale la pena el esfuerzo de reunirse y explorar esas posibilidades? Puede que sea necesario buscar nuevas maneras de organizar y administrar la iglesia, pero se puede hacer.
Se ponen en marcha sistemas eclesiásticos para apoyar la misión. Los sistemas no son la misión misma. Si nos aferramos e idolatramos una manera particular de formar parte de la iglesia, corremos el riesgo de convertir a nuestras iglesias en museos y a nuestros pastores en conservadores. Esto no es un llamado a eliminar todas las tradiciones sagradas y cosas que nos gustan, sino que es un llamado a hacer hueco a nuevas formas de trabajar juntos para que podamos llegar a los demás de manera efectiva.
El año 2019 será un camino interesante para estas dos congregaciones. Todas las cosas son posibles cuando nos asociamos con la voluntad de Dios. Únase a nosotros en nuestras oraciones por la iglesia menonita New Danville y la iglesia menonita New Providence en su búsqueda conjunta de un camino a seguir.